Die Krankheit beginnt in der Regel 1 bis 7 Wochen nach dem ursächlichen Ereignis. Die Patienten empfinden in der betroffen Körperpartie meist einen brennenden, oft ausserordentlich starken Schmerz, der durch Belastung, aktive oder passive Bewegung intensiviert wird.

Viele Patienten empfinden Schmerz bei der geringsten Berührung (Allodynie) oder auch bei normalerweise als angenehm empfundenen Berührungen (Hyperpathie). Oft sind auch Missempfindungen (Parästhesien), wie Kribbeln vorhanden.

Der betroffene Körperteil ist stark geschwollen und oft gerötet. Teilweise wird vermehrt geschwitzt und der Haarwuchs am betroffenen Körperteil kann sich verstärken. Das Gelenk beginnt sich schmerzhaft zu versteifen.

Das vom Morbus Sudeck betroffene Gelenk sieht aus wie bei einer Entzündung. Trotzdem kann im Blut keine Entzündung nachgewiesen werden und die Patienten haben kein Fieber.

Im Röntgenbild ist nach einigen Wochen manchmal eine beginnende gelenknahe, feinfleckige Entkalkung nachweisbar. Es gibt aber auch Fälle, bei welchen im Röntgenbild auch nach Monaten keine Veränderung sichtbar ist.

Dieses erste Stadium der Krankheit, auch Stadium der "akuten" oder "warmen Phase" genannt, dauert durchschnittlich 2 bis 8 Monate.

(* Die verbleibenden 2% der Patienten konnten die betroffene Gliedmasse überhaupt nicht belasten)